Contrairement à l’orthodontie classique, l’orthodontie fonctionnelle est une méthode douce qui n’impose pas un changement rapide aux structures osseuses et dentaires. Les outils techniques utilisés sont le plus souvent des appareils fonctionnels amovibles (activateurs fonctionnels, plaques amovibles, etc)., en combinaison avec différentes aides thérapeutiques et visuelles en cours de traitement. Un protocole d’exercices visant à améliorer le fonctionnement de la bouche est enseigné.
La motivation et la participation de l’enfant ainsi que l’implication des parents sont des atouts essentiels. L’approche fonctionnelle n’exclut pas les appareils et accessoires fixes (comme les boîtiers).